Una investigación científica aportó nuevas evidencias sobre el comportamiento carnívoro de Saxifraga candelabrum, una planta que crece en regiones montañosas de Asia y cuya posible capacidad para aprovechar insectos había sido planteada desde el siglo XIX.
La especie llamó la atención debido a los pequeños pelos glandulares que cubren algunas de sus estructuras y que pueden retener insectos. Esta característica ya había sido observada por Charles Darwin, quien en 1875 propuso que algunas plantas del género Saxifraga podrían obtener nutrientes a partir de pequeños animales.
Sin embargo, la hipótesis permaneció sin una demostración concluyente durante décadas. Un grupo de investigadores estudió ejemplares encontrados en zonas de la meseta del Qinghai-Tíbet y de las montañas Hengduan para determinar si realmente podían utilizar los insectos atrapados como fuente de nutrientes.
Durante las observaciones, los científicos encontraron restos de insectos adheridos a los pelos glandulares de la mayoría de las plantas analizadas. Además, identificaron actividad de fosfatasa, una enzima asociada con la descomposición de materia orgánica y presente en numerosas especies de plantas carnívoras.
Evidencias de absorción de nutrientes
Para comprobar si los insectos aportaban nutrientes a la planta, los investigadores realizaron experimentos utilizando moscas de la especie Drosophila que contenían un marcador de nitrógeno. Después de alimentar a las plantas, detectaron un aumento de ese elemento en sus tejidos.
Este resultado indica que la planta no solamente atrapa insectos de manera accidental, sino que puede aprovechar parte de los nutrientes que contienen. El nitrógeno resulta especialmente importante para las plantas que habitan en ambientes donde ciertos nutrientes disponibles en el suelo pueden ser limitados.
Los investigadores también compararon información genética de Saxifraga candelabrum con la de otras plantas carnívoras. Encontraron características relacionadas con mecanismos de captura, digestión y aprovechamiento de nutrientes.
El estudio amplía el conocimiento sobre la evolución del carnivorismo en las plantas y plantea que podrían existir otras especies con capacidades similares que todavía no han sido identificadas. También aporta nuevas evidencias para una idea que Darwin había planteado hace más de 150 años.
