La llegada de grandes cantidades de sargazo a las costas del Caribe Mexicano no sólo afecta la imagen de las playas y la actividad turística. La acumulación y descomposición de esta macroalga también puede representar un riesgo para la salud, especialmente para los trabajadores encargados de retirarla.
Cuando el sargazo permanece varios días en la costa comienza a descomponerse y puede liberar sulfuro de hidrógeno (H₂S), un gas tóxico que se caracteriza por un fuerte olor similar al de huevo podrido. La exposición resulta especialmente preocupante entre los llamados sargaceros, quienes permanecen durante varias horas realizando labores de limpieza.
Una investigación realizada por especialistas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) detectó concentraciones elevadas de este gas entre trabajadores de Puerto Morelos, Playa del Carmen y Mahahual. Para llevar a cabo el estudio se utilizaron sensores portátiles colocados a la altura del pecho de 35 trabajadores, con el objetivo de registrar el nivel de exposición durante sus actividades.
De acuerdo con los resultados, se registraron concentraciones promedio de 1.8 partes por millón (ppm), aunque en determinados momentos se detectaron picos considerablemente mayores. La investigación señala que algunos registros llegaron hasta 50 veces por encima del límite establecido para una jornada laboral de ocho horas.
Los trabajadores también reportaron diversos malestares. Entre los más frecuentes estuvieron la comezón y ardor en la piel, dolores de cabeza, dermatitis, cansancio, irritación de los ojos, náuseas, mareos, congestión nasal, molestias en la garganta y dificultades para respirar.
El riesgo aumenta cuando los empleados remueven o excavan el sargazo acumulado, ya que estas acciones pueden favorecer la liberación de gases atrapados entre la materia orgánica en descomposición.
Además, algunos trabajadores realizan estas actividades sin contar de manera constante con equipo especializado de protección, lo que incrementa la preocupación sobre los posibles efectos de una exposición repetida.
La investigación científica también advierte que el problema podría alcanzar a otros sectores de la población si continúan aumentando los arribos de sargazo y su permanencia en las playas. Residentes y turistas que pasan periodos prolongados cerca de zonas con grandes acumulaciones podrían estar expuestos al gas liberado durante la descomposición.
Ante esta situación, especialistas consideran necesario fortalecer el monitoreo de la calidad del aire en las playas, establecer medidas de protección para los trabajadores y estudiar los posibles efectos de una exposición prolongada.
El fenómeno del sargazo, por lo tanto, representa un desafío que va más allá del impacto ambiental y turístico: también plantea interrogantes sobre las condiciones laborales y la protección de la salud de quienes diariamente participan en su retiro.