Investigadores desarrollan una técnica para transformar residuos de plástico y restos vegetales en ingredientes para alimentos.
Un grupo de científicos está trabajando en una alternativa poco común para enfrentar dos problemas actuales: la contaminación causada por los plásticos y la falta de alimentos en lugares donde conseguir comida puede resultar complicado. Su propuesta consiste en utilizar microorganismos modificados para convertir determinados residuos en componentes que puedan formar parte de alimentos.
El proyecto incluye a investigadores como Lahiru Jayakody y Sandhya Jayasekara, de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale, Estados Unidos. La investigación forma parte de un programa relacionado con la NASA, cuyo objetivo es encontrar nuevas maneras de producir alimentos durante misiones espaciales de larga duración.
Uno de los materiales utilizados es el tereftalato de polietileno, conocido como PET y presente en muchos envases y botellas. Este plástico contiene compuestos que pueden ser aprovechados como materia prima. Para facilitar su transformación, los científicos aplican un procedimiento que utiliza agua, oxígeno, altas temperaturas y presión. De esta manera, el material se divide en sustancias que posteriormente pueden ser aprovechadas por microorganismos.
Después de ese tratamiento, levaduras modificadas genéticamente utilizan los componentes obtenidos para fabricar sustancias de interés alimentario, como proteínas, vitaminas y algunos compuestos relacionados con el sabor. También se aprovechan residuos agrícolas, entre ellos partes de plantas de maíz que normalmente serían desechadas.
Con los ingredientes obtenidos, el equipo creó una mezcla a la que incorporó otros componentes y posteriormente utilizó una impresora 3D para darle forma de galleta. Los primeros análisis indican que el producto puede ser seguro para el consumo, aunque todavía se necesitan más evaluaciones antes de que pueda probarse de manera amplia.
La investigación también busca mejorar el sabor y el valor nutricional de estos alimentos. Algunas levaduras fueron modificadas para producir sustancias como vainilla y betacaroteno, un compuesto que el organismo puede utilizar para obtener vitamina A.
Los investigadores consideran que esta tecnología podría tener aplicaciones en lugares donde los alimentos son difíciles de transportar o almacenar, como zonas afectadas por desastres, submarinos y futuras misiones espaciales. Incluso podría ser útil en posibles asentamientos humanos fuera de la Tierra.
Aunque todavía falta investigación y aprobación antes de que estas galletas puedan llegar al público, el proyecto demuestra que los residuos podrían convertirse en materias primas útiles mediante la biotecnología. La idea principal es aprovechar materiales que normalmente terminarían contaminando el ambiente y transformarlos en productos que puedan tener una utilidad para las personas.