Un estudio publicado recientemente en Nature Medicine encontró nuevas evidencias sobre la relación entre el trastorno depresivo mayor y la generación de neuronas en el cerebro adulto. Los investigadores observaron que, en personas con depresión, el proceso de formación de nuevas células nerviosas en el hipocampo presenta alteraciones importantes.
El trabajo fue realizado por investigadores vinculados con la Universidad de Columbia y otras instituciones. Para desarrollar la investigación, analizaron tejido cerebral humano y estudiaron cerca de medio millón de núcleos celulares procedentes del hipocampo de personas con trastorno depresivo mayor y de individuos sin antecedentes de este padecimiento.
El hipocampo, una pieza importante
La investigación se concentró en el hipocampo, una región cerebral relacionada con procesos como la memoria y la respuesta emocional. Los científicos identificaron una trayectoria celular que corresponde a distintas etapas de la generación de nuevas neuronas en el hipocampo adulto.
Sin embargo, en los cerebros de las personas con depresión encontraron señales de que este proceso no avanza normalmente. Los cambios estuvieron relacionados con la regulación de genes, la comunicación entre células nerviosas, el metabolismo celular y mecanismos vinculados con la respuesta inmunitaria.
Los investigadores también observaron alteraciones en el llamado circuito trisináptico del hipocampo, una red involucrada en la comunicación entre diferentes regiones de esta estructura cerebral. En las muestras analizadas aparecieron señales relacionadas con estrés celular, inflamación y cambios en el equilibrio entre las señales excitadoras e inhibidoras.
Una investigación basada en múltiples técnicas
Para obtener una visión detallada del tejido cerebral, el equipo utilizó diferentes métodos de análisis molecular y espacial. Esto permitió conocer qué genes estaban activos en distintos tipos de células y ubicar dónde se encontraban dentro del hipocampo.
El estudio incluyó muestras de más de un centenar de donantes y utilizó diferentes técnicas para analizar la expresión genética, la accesibilidad de la cromatina y las proteínas presentes en las células. De esta manera, los científicos pudieron construir un mapa molecular detallado del hipocampo humano adulto.
Nuevas pistas para comprender la depresión
Los resultados no significan que la depresión tenga una sola causa ni que la alteración de la neurogénesis explique por sí misma el trastorno. La depresión es una enfermedad compleja en la que participan distintos procesos del cerebro y del organismo.
Lo que aporta esta investigación es una nueva perspectiva sobre cómo podrían relacionarse los cambios en el hipocampo con algunos de los problemas de memoria, procesamiento emocional y adaptación al estrés que pueden aparecer durante la depresión.
Los autores consideran que los mecanismos moleculares identificados podrían ayudar en el futuro a encontrar nuevos objetivos para la investigación de tratamientos. Por ahora, los resultados representan una pieza más para comprender cómo funciona el cerebro humano y qué cambios pueden producirse durante el trastorno depresivo mayor.
