Astrónomos identificaron una estrella que se desplaza a velocidades extraordinarias alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea. El objeto, denominado S301, es actualmente la estrella conocida que alcanza la mayor velocidad dentro de nuestra galaxia.
El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con el Very Large Telescope Interferometer (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO), instalado en Chile. El sistema utiliza varios telescopios de gran tamaño para obtener observaciones de gran precisión de las estrellas que se encuentran cerca del centro galáctico.
S301 sigue una trayectoria muy alargada alrededor de Sagitario A* y tarda aproximadamente 8.7 años en completar una vuelta. Cuando alcanza el punto más cercano al agujero negro, puede desplazarse a unos 25,000 kilómetros por segundo, equivalente a más del 8 % de la velocidad de la luz.
Lo más interesante para los investigadores no es únicamente su velocidad. La estrella se aproxima a Sagitario A* hasta una distancia cercana a la que existe entre el Sol y Saturno. Esta cercanía permite estudiar con mayor precisión cómo la enorme gravedad del agujero negro modifica el movimiento de los objetos que lo rodean.
Una oportunidad para estudiar el espacio-tiempo
Los científicos consideran que S301 podría convertirse en una herramienta natural para investigar una de las propiedades más difíciles de medir de Sagitario A*: su rotación.
Según la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, un agujero negro que gira puede producir un efecto conocido como arrastre del espacio-tiempo. Al analizar durante varios años los cambios en la trayectoria de S301, los astrónomos podrían detectar señales relacionadas con este fenómeno.
Los investigadores también creen que S301 pudo haber formado parte de un sistema de dos estrellas. La enorme gravedad de Sagitario A* habría alterado ese sistema y dejado a una de las estrellas en una órbita muy cercana al agujero negro. Esta explicación todavía continúa bajo investigación.
El seguimiento continuará
El estudio de S301 apenas comienza. Los astrónomos planean continuar observando su movimiento para obtener mediciones cada vez más precisas de su órbita.
Su próximo acercamiento importante al agujero negro está previsto para 2031. Las nuevas observaciones podrían proporcionar información fundamental sobre las condiciones extremas que existen alrededor de Sagitario A* y ayudar a comprobar algunas de las predicciones de la relatividad de Einstein.
El descubrimiento demuestra que incluso después de décadas de estudiar el centro de nuestra galaxia todavía pueden aparecer objetos capaces de cambiar lo que sabemos sobre los agujeros negros y las leyes que gobiernan el universo.