Una expedición científica en la Amazonía peruana logró recuperar un cráneo fósil de manatí que tendría más de 13 millones de años. El hallazgo fue realizado en los afloramientos de El Cascajal, a orillas del río Amazonas, cerca de la localidad de Orán, en la provincia de Maynas.
La investigación estuvo encabezada por el paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi, investigador de la Universidad Peruana Cayetano Heredia y responsable del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
El fósil fue localizado el 22 de agosto durante los trabajos de campo. En un primer momento, los investigadores pensaron que se trataba de una roca, pero al examinarla descubrieron que correspondía a los restos craneales de un antiguo mamífero. El ejemplar conserva gran parte de su estructura y también presenta dientes.
De acuerdo con los investigadores, el cráneo mide aproximadamente 35 centímetros de largo y 25 centímetros de ancho. Su estado de conservación resulta especialmente importante debido a la escasez de restos completos de manatíes de esta antigüedad encontrados en la región amazónica.
Hasta ahora, el registro de estos animales en la antigua Amazonía estaba compuesto principalmente por piezas aisladas, como dientes, costillas y fragmentos de mandíbulas. Por ello, contar con un cráneo prácticamente completo podría proporcionar información nueva sobre las características y parentesco de las especies que vivieron en la zona durante el Mioceno medio.
El espécimen también permitirá comparar sus características con las de otros manatíes fósiles y contribuir a reconstruir la evolución de este grupo de mamíferos. Una de las hipótesis que se busca analizar es que algunos de estos animales llegaron a la antigua Amazonía desde zonas marinas, posiblemente desde el Caribe.
El descubrimiento forma parte del proyecto “El registro fósil de Loreto: Archivos sobre el origen de la biodiversidad amazónica”, financiado por ProCiencia, entidad ejecutora del Concytec. En la investigación participan instituciones peruanas y extranjeras, entre ellas el Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, el Instituto de Investigación de la Amazonía Peruana, el American Museum of Natural History y el Instituto y Museo de Historia Natural Senckenberg de Alemania.
La expedición representa una nueva oportunidad para estudiar cómo era la Amazonía hace millones de años. Los investigadores buscan utilizar los fósiles encontrados en Loreto para conocer los cambios ambientales y la evolución de las especies que habitaron estos territorios antes de que adquirieran las características del ecosistema amazónico actual.
Las exploraciones continuarán en diferentes puntos de Loreto, con el objetivo de localizar más restos fósiles que permitan ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad que existió en la región durante el pasado geológico.