Un grupo de investigadores estudia el comportamiento de los elefantes que habitan en las cercanías del monte Elgon, en la frontera entre Kenia y Uganda, después de encontrar indicios de que estos animales podrían recurrir a determinadas plantas para atender problemas de salud.
El estudio, publicado en Scientific Reports, combina investigaciones científicas con los conocimientos de habitantes de la región, quienes llevan años observando a los elefantes. Durante el trabajo de campo, los investigadores identificaron 34 especies de plantas que los animales consumen y que también forman parte de la medicina tradicional de la comunidad sabaot.
Algunos testimonios describen comportamientos llamativos. Según los observadores locales, ciertos elefantes enfermos se desplazan hasta lugares específicos para buscar determinadas plantas, incluso sin alimentarse de otras especies durante el trayecto. También se han registrado relatos sobre madres que preparan material vegetal y lo combinan con su leche antes de ofrecérselo a sus crías.
Los científicos señalan que estas observaciones todavía necesitan ser comprobadas directamente para determinar si realmente se trata de automedicación. En el caso de las madres, de confirmarse el comportamiento, podría tratarse de una forma de cuidado hacia otro individuo, conocida como alomedicación.
La investigación también analiza la relación entre los elefantes y las cuevas del monte Elgon. Estos animales suelen entrar en numerosas cavernas para obtener minerales presentes en las paredes y el suelo. Los investigadores tomaron muestras y encontraron elementos como sodio e hierro, sustancias que cumplen funciones importantes en el organismo.
Los autores consideran que el conocimiento de las comunidades locales puede ayudar a identificar comportamientos difíciles de observar durante periodos cortos de investigación. Sin embargo, advierten que todavía no está demostrado si los elefantes aprendieron estas prácticas de los seres humanos, si ocurrió al contrario o si ambas especies descubrieron las propiedades de las plantas de manera independiente.
Los siguientes estudios buscarán analizar en laboratorio las sustancias presentes en las plantas y comprobar si existe una relación entre su consumo y determinadas enfermedades. De esta manera, los investigadores esperan unir el conocimiento tradicional de la región con la evidencia científica sobre el comportamiento y la salud de los elefantes.