Un equipo internacional de paleontólogos identificó en el noreste de China una nueva especie de dinosaurio con plumas que podría aportar información importante sobre cómo surgió el vuelo entre los dinosaurios. La especie recibió el nombre de Norellraptor barsboldi y pertenece al grupo de los microrraptorinos, parientes cercanos de las aves.
El fósil fue encontrado en la Formación Jiufotang y destaca por su excelente estado de conservación. El animal medía aproximadamente 57 centímetros de largo y presentaba estructuras plumosas tanto en las extremidades delanteras como en las traseras, características que le daban una apariencia de cuatro alas.
Los investigadores analizaron la anatomía del ejemplar y compararon sus características con las de otros dinosaurios relacionados con las aves. Los resultados indican que algunas adaptaciones necesarias para desplazarse por el aire aparecieron siguiendo una secuencia diferente a la observada en el linaje de las aves.
A partir de estas diferencias, el estudio propone que las capacidades relacionadas con el vuelo pudieron desarrollarse por separado en los microrraptorinos y en los antepasados de las aves modernas. Esto significa que estructuras semejantes no necesariamente tuvieron que surgir de un mismo proceso evolutivo.
El hallazgo no demuestra de manera definitiva cómo volaban estos animales, pero sí aporta nuevas evidencias al debate científico sobre el origen del vuelo. Los autores señalan que el estudio de estos fósiles permite comprender mejor las distintas rutas evolutivas que siguieron los dinosaurios emplumados antes de la aparición de las aves modernas.