Una de las colonias de pingüinos más numerosas del planeta atraviesa una grave disminución poblacional. Un estudio realizado por científicos de la Encuesta Antártica Británica (BAS, por sus siglas en inglés) reveló que la isla Zavodovski perdió más de medio millón de pingüinos de barbijo entre 2011 y 2025, una reducción que los investigadores relacionan principalmente con los efectos del calentamiento del océano.
La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, documentó una caída del 63 % en los nidos ocupados de esta especie durante el periodo analizado. Según las estimaciones del equipo, la cantidad de ejemplares reproductores pasó de aproximadamente 1.09 millones en 2011 a cerca de 402,000 en 2025.
Para conocer el estado de la colonia, los especialistas realizaron una expedición a esta remota isla volcánica de las islas Sandwich del Sur. Mediante fotografías aéreas, drones, imágenes satelitales y dispositivos de seguimiento colocados en pingüinos, consiguieron evaluar los cambios registrados durante más de una década.
Los resultados muestran que Zavodovski ya no alberga la colonia de pingüinos de barbijo más grande del mundo. Ese lugar corresponde ahora a cabo Adare, en la región del mar de Ross, en la Antártida.
El calentamiento altera la disponibilidad de alimento
Los investigadores consideran que la transformación de las condiciones ambientales es la explicación más probable del declive. Los pingüinos de barbijo dependen en gran medida del kril antártico, pequeños crustáceos que constituyen una parte fundamental de su alimentación.
El seguimiento de las aves mostró que suelen buscar alimento en aguas frías al noroeste de Zavodovski. Sin embargo, el aumento de la temperatura del océano estaría favoreciendo el desplazamiento del kril hacia zonas más meridionales, lo que dificulta el acceso de los pingüinos a su principal recurso alimenticio.
A esta situación se suman las barreras naturales que limitan sus desplazamientos, como el hielo marino y la escasez de lugares adecuados para establecer nuevas colonias reproductivas.
El equipo también analizó otras posibles explicaciones, entre ellas la erupción del volcán Monte Curry en 2016. No obstante, la disminución de los pingüinos había comenzado antes de ese episodio y continuó posteriormente. Los investigadores tampoco encontraron pruebas suficientes para atribuir el fenómeno a la competencia por los lugares de anidación o a la actividad pesquera regional.
Dos especies, resultados diferentes
Mientras los pingüinos de barbijo disminuyeron considerablemente, los pingüinos macaroni de la misma isla mostraron una evolución distinta. Su población aumentó un 28 % entre 2011 y 2016 y después permaneció relativamente estable.
Los científicos relacionan esta diferencia con sus hábitos alimenticios. A diferencia de los pingüinos de barbijo, los macaroni pueden consumir una variedad más amplia de presas, incluidos peces y otros crustáceos. Esta flexibilidad podría ayudarles a adaptarse mejor a los cambios en la disponibilidad de alimento.
La evolución de ambas especies evidencia cómo las modificaciones ambientales pueden afectar de manera desigual a los animales que comparten un mismo territorio.
Preocupación por el futuro de la especie
Los especialistas advierten que la pérdida de tantos ejemplares podría alterar el equilibrio ecológico de la región, debido al papel que desempeñan los pingüinos en las cadenas alimentarias marinas.
Además, la magnitud del descenso ha generado preocupación sobre el estado de conservación de la especie. Aunque actualmente el pingüino de barbijo está clasificado como de preocupación menor en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los científicos consideran que las nuevas evidencias justifican revisar su situación.
El estudio también plantea interrogantes sobre el futuro de otras colonias antárticas, donde se han documentado disminuciones poblacionales. Los investigadores subrayan la importancia de continuar el monitoreo para determinar si la tendencia observada en Zavodovski se extiende a otras zonas.
El caso demuestra que incluso las regiones más aisladas del planeta están expuestas a las consecuencias del cambio climático. Para la comunidad científica, comprender cómo se modifican los ecosistemas y la disponibilidad de alimento será fundamental para evaluar los riesgos que enfrentan las especies antárticas.
