Un proyecto de la Universidad de Southampton analizó miles de documentos históricos y permitió reconstruir las rutas comerciales, las mercancías y los puertos que impulsaron la economía inglesa.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, recurrió a la inteligencia artificial para estudiar antiguos registros marítimos y descubrir nuevos detalles sobre el comercio inglés entre los siglos XVI y XVIII. El trabajo, dirigido por el historiador Craig Lambert, permitió examinar una enorme cantidad de documentos que habría sido muy difícil procesar únicamente mediante métodos tradicionales.
La investigación utilizó alrededor de 100 mil páginas de libros de registro conservados en los Archivos Nacionales británicos, en Kew. Mediante herramientas de reconocimiento de escritura, los especialistas digitalizaron información manuscrita sobre embarcaciones, capitanes, puertos, mercancías y viajes comerciales realizados durante aproximadamente dos siglos.
Carbón y cerveza, entre los productos más comercializados
Los registros permitieron identificar las mercancías que circulaban con mayor frecuencia por las rutas marítimas inglesas. El carbón ocupaba un lugar destacado, seguido de la cerveza. También aparecen artículos menos habituales, como juguetes infantiles, tripas de oveja, cuerdas para arcos y la llamada triaca veneciana, un preparado medicinal antiguo al que se atribuían propiedades curativas muy amplias.
Estos productos ofrecen una perspectiva de la vida económica de la época, pues muestran que el transporte marítimo no se limitaba a bienes de lujo o mercancías procedentes de territorios lejanos. El abastecimiento cotidiano y el comercio entre distintas regiones también desempeñaban un papel esencial.
Europa mantuvo un papel fundamental
Uno de los resultados más relevantes del estudio es que las conexiones comerciales con Europa conservaron una gran importancia para Inglaterra, incluso durante la expansión de sus dominios y actividades comerciales en otros continentes.
Este hallazgo permite revisar algunas interpretaciones históricas que han dado mayor protagonismo al comercio colonial en el crecimiento económico británico. Los intercambios con los mercados europeos también fueron fundamentales para sostener el movimiento de mercancías y el desarrollo de la actividad portuaria.
Puertos desaparecidos y cambios en la costa
El análisis documental también contribuye a comprender la evolución de los puertos y las poblaciones costeras. Entre los casos históricos se encuentra Ravenspurn, en Yorkshire del Este, un antiguo asentamiento portuario que terminó desapareciendo debido a la erosión costera y al avance del mar del Norte.
La desaparición de estos lugares demuestra que las redes comerciales dependían no solo de las decisiones económicas y políticas, sino también de las transformaciones geográficas que podían modificar o eliminar las rutas de navegación.
Un mapa para explorar la historia del comercio
Como parte del proyecto, los investigadores desarrollaron herramientas digitales que permiten consultar y explorar los datos recopilados. Estos recursos facilitan el estudio de las conexiones entre puertos, barcos y mercancías, además de ofrecer nuevas posibilidades para la investigación histórica.
La colaboración entre historiadores y especialistas en informática muestra cómo la inteligencia artificial puede ayudar a recuperar información de archivos antiguos y ponerla al alcance de un público más amplio.
En conjunto, el proyecto aporta una visión más detallada de la actividad marítima inglesa y demuestra que el análisis de documentos históricos mediante tecnología puede transformar la manera en que se estudian la economía, el territorio y las relaciones comerciales del pasado.
