Investigadores de la Universidad de Guadalajara identificaron y describieron científicamente seis nuevas especies de hongos capaces de alterar el comportamiento de las hormigas que parasitan. El hallazgo se realizó en bosques del occidente de Jalisco y representa un nuevo aporte al conocimiento de la biodiversidad de hongos en México.
Los organismos pertenecen al complejo Ophiocordyceps unilateralis, un grupo conocido popularmente como “hongos zombi” debido a su capacidad para modificar el comportamiento de las hormigas infectadas.
Entre las seis especies se encuentra Ophiocordyceps deltoroi, cuyo nombre fue elegido en homenaje al cineasta mexicano Guillermo del Toro, originario de Jalisco. El investigador César Ballesteros-Aguirre explicó que la elección se relaciona con la combinación de características que considera propias del hongo y con la trayectoria del director en el cine de fantasía y terror.
Un proceso natural sorprendente
El ciclo comienza cuando las esporas del hongo entran en contacto con una hormiga susceptible. Una vez dentro del insecto, el organismo desarrolla una infección que puede modificar su comportamiento.
Las hormigas afectadas son dirigidas hacia lugares que presentan condiciones favorables para el desarrollo y reproducción del hongo. Finalmente, el insecto muere sujetándose al sustrato, mientras el hongo desarrolla estructuras reproductivas que permiten liberar nuevas esporas.
Los investigadores documentaron diferentes formas en que las especies estudiadas manipulan a sus huéspedes. Algunas hormigas mueren sujetando hojas o vegetación, mientras que Ophiocordyceps deltoroi también puede provocar que sus huéspedes se adhieran a la corteza de árboles, raíces o rocas.
Seis especies nuevas para la ciencia
El estudio identificó las especies Ophiocordyceps camponoti-striati, O. cephalotiphila, O. deltoroi, O. haraveriensis, O. jaliscana y O. pseudocamponoti-atricipis.
Para distinguirlas, los científicos utilizaron características morfológicas y ecológicas, además de análisis de ADN y estudios filogenéticos. El trabajo permitió establecer que se trata de especies diferentes dentro del complejo estudiado.
La investigación también aportó nueva información sobre los huéspedes de estos hongos. Los científicos registraron asociaciones con diferentes tipos de hormigas, incluidas especies de los géneros Camponotus y Cephalotes.
El homenaje a Guillermo del Toro
El nombre Ophiocordyceps deltoroi hace referencia directamente al director mexicano Guillermo del Toro.
Ballesteros-Aguirre señaló que el organismo puede resultar visualmente impresionante y extraño al mismo tiempo, características que relacionó con el universo fantástico desarrollado por el cineasta. Además, Del Toro nació en Jalisco y estudió en la Universidad de Guadalajara.
El nombre científico fue incorporado formalmente a la descripción de la especie publicada en la revista científica Persoonia.
Un descubrimiento que amplía el conocimiento de la biodiversidad mexicana
La investigación es relevante porque demuestra que todavía existen especies de hongos poco conocidas en los ecosistemas mexicanos. Los científicos realizaron observaciones de campo, fotografías, estudios microscópicos, análisis moleculares y comparaciones filogenéticas para establecer las características de las nuevas especies.
El equipo de la Universidad de Guadalajara continúa trabajando en el estudio de otros hongos que parasitan distintos insectos y artrópodos en Jalisco.
Aunque estos organismos despiertan interés por su parecido con los hongos ficticios mostrados en películas, videojuegos y series, su comportamiento pertenece a un fenómeno biológico real que ocurre de manera natural en diferentes ecosistemas tropicales.
