Un grupo de investigadores registró en Queensland, Australia, un comportamiento poco común en delfines mulares del Indo-Pacífico: los animales utilizan grandes conchas marinas para capturar peces. El descubrimiento aporta nueva información sobre la capacidad de estos mamíferos para emplear objetos de su entorno como herramientas y sobre la posible transmisión de conocimientos entre generaciones.
La investigación fue realizada por científicos de la University of the Sunshine Coast y se desarrolló en la bahía de Hervey, dentro del Great Sandy Marine Park. Durante observaciones realizadas en 2025, el equipo consiguió imágenes de varios delfines realizando una técnica conocida como “shelling”.
El método consiste en hacer que un pez entre en una concha vacía. Una vez que la presa queda dentro, el delfín recoge el objeto, lo lleva hacia la superficie y lo inclina para expulsar el agua. De esta manera, el pez queda en una posición en la que puede ser atrapado por el animal.
Entre las conchas utilizadas se encuentran ejemplares grandes de gasterópodos marinos, como las conocidas como bailer shells. Para realizar la maniobra correctamente, el delfín debe coordinar la persecución del pez con la manipulación de la concha, por lo que los investigadores consideran que se trata de un verdadero caso de utilización de herramientas.
Uno de los registros llamó especialmente la atención. Una hembra realizó la técnica y, poco tiempo después, su cría tomó una concha e intentó reproducir una acción similar. Esta observación podría ser una señal de aprendizaje social entre la madre y su descendiente.
Sin embargo, los científicos son cuidadosos al interpretar el resultado. La grabación no permite afirmar que la madre haya enseñado intencionalmente a su cría. Lo que sí demuestra es que existe una coincidencia entre la conducta realizada por la adulta y el comportamiento posterior del ejemplar joven, por lo que se necesitan más observaciones para confirmar cómo se adquiere esta habilidad.
El uso de conchas para capturar peces ya había sido estudiado en otra población de delfines ubicada en Shark Bay, en Australia Occidental. Investigaciones anteriores encontraron que esta conducta puede difundirse entre miembros de un grupo mediante aprendizaje social.
El nuevo registro resulta importante porque constituye evidencia científica publicada de esta práctica en la costa este de Australia. Además, investigadores encontraron fotografías anteriores tomadas por operadores turísticos que sugieren que algunos delfines de la región podrían haber realizado este comportamiento desde años atrás.
Los resultados abren nuevas preguntas sobre la inteligencia y la cultura de los delfines. Si una estrategia para conseguir alimento puede aprenderse observando a otros individuos y posteriormente mantenerse dentro de una población, los investigadores pueden estudiar cómo se desarrollan y transmiten determinadas conductas en estos animales.
El estudio fue publicado en la revista Marine Mammal Science. Los científicos esperan continuar observando a los delfines de Queensland para determinar con mayor precisión cómo aprenden el “shelling”, qué individuos participan en su transmisión y qué tan extendida se encuentra esta conducta.
En conjunto, el descubrimiento demuestra que los delfines poseen habilidades complejas para resolver problemas y aprovechar elementos de su entorno. También ofrece una nueva oportunidad para comprender cómo el aprendizaje social puede contribuir al desarrollo de comportamientos especializados dentro de una población animal.
