Un fósil excepcionalmente conservado encontrado en la Formación Chagres permitió identificar una especie de pez que hasta ahora era desconocida para la ciencia. El animal, denominado Dactylopterus decrozi, pertenece al grupo de los llamados peces voladores murciélago y vivió durante el Mioceno tardío, hace aproximadamente 10 millones de años.
El descubrimiento fue realizado mediante la colaboración de investigadores de la Universidad de Panamá y científicos de otras instituciones internacionales. Los resultados fueron publicados en la revista científica Scientific Reports.
El fósil corresponde principalmente a la cabeza del animal. Para conocer con mayor precisión sus características internas y externas, los especialistas utilizaron tomografías computarizadas y análisis morfológicos. Estos estudios permitieron determinar que no se trataba de una especie conocida, sino de un nuevo integrante del género Dactylopterus.
Una pieza para reconstruir la historia del Istmo
El hallazgo tiene importancia más allá del descubrimiento de una nueva especie. Los investigadores consideran que el fósil aporta información sobre los cambios que experimentaron los ecosistemas marinos mientras se formaba el Istmo de Panamá.
Hace millones de años existía una conexión marina entre el Pacífico y el Caribe conocida como Vía Marina Centroamericana. A medida que el territorio que actualmente forma Panamá se elevó, esa comunicación entre ambos océanos comenzó a hacerse menos profunda y terminó aislando distintas poblaciones marinas.
Los análisis realizados por el equipo apuntan a que los antepasados de estos peces pudieron desplazarse desde el Pacífico hacia el Atlántico mediante aquellas aguas profundas. Cuando la conexión comenzó a cerrarse, las poblaciones quedaron separadas, un fenómeno conocido en biología evolutiva como vicarianza.
Este proceso pudo contribuir a que los linajes evolucionaran de manera independiente. El estudio estima que la separación entre los grupos del Pacífico y del Atlántico ocurrió hace alrededor de 10.9 millones de años.
Un fósil que conserva información del pasado
El ejemplar también destaca por su estado de conservación. Los investigadores relacionan esta preservación con las condiciones geológicas de la región y con el aporte de materiales volcánicos durante el periodo en que se estaba formando el Istmo de Panamá.
La nueva especie recibió el nombre de Dactylopterus decrozi como homenaje al biólogo marino panameño Luis D’Croz, quien fue profesor de la Universidad de Panamá y contribuyó a la formación de varias generaciones de especialistas en biología marina.
El descubrimiento convierte al fósil en una importante evidencia para estudiar la evolución de los peces marinos y, al mismo tiempo, ayuda a reconstruir cómo los grandes cambios geológicos de Panamá transformaron la distribución de la vida en los océanos.
Más de 10 millones de años después, los restos de este antiguo pez permiten a los científicos obtener nuevas pistas sobre una etapa fundamental de la historia natural de Panamá y sobre la manera en que la formación del istmo modificó los ecosistemas marinos
