La construcción de estructuras fuera de la Tierra dio un paso importante con la demostración del sistema robótico ASTRA, una tecnología capaz de ensamblar componentes directamente en el espacio sin intervención de astronautas.
El experimento forma parte del programa NOM4D, impulsado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de Estados Unidos, y fue desarrollado por un equipo del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
El dispositivo fue enviado al espacio el 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California. Su traslado se realizó mediante el vehículo orbital Vigoride 7, de la compañía Momentus, que participó en la misión Transporter-16 de SpaceX.
Después de permanecer aproximadamente seis meses en órbita terrestre, ASTRA consiguió demostrar que una máquina puede tomar piezas individuales, unirlas y formar una estructura sin necesidad de que una persona realice el trabajo directamente en el espacio.
El resultado fue presentado el 5 de noviembre de 2026 por Caltech y DARPA, que destacaron el experimento como la primera demostración de construcción autónoma de una estructura en órbita.
Así funciona el sistema robótico
ASTRA fue diseñado para trabajar de manera autónoma mediante un mecanismo que integra un manipulador robótico, depósitos motorizados para almacenar piezas, una superficie de ensamblaje y una computadora encargada de ejecutar las instrucciones.
Todo el equipo ocupa aproximadamente un metro cúbico y fue preparado para fabricar una antena reflectora de 1.4 metros de diámetro.
Al llegar a su destino, los ingenieros enviaron instrucciones desde la Tierra para liberar los seguros que protegían los componentes durante el lanzamiento. Posteriormente, el dispositivo desplegó dos secciones estructurales que ya estaban ensambladas y comenzó a trabajar en la construcción de una tercera.
Para conseguirlo, el mecanismo recogió tubos de fibra compuesta y conectores de aluminio almacenados en compartimentos especiales. Después, colocó cada elemento en su posición correspondiente hasta formar una nueva sección de una estructura conocida como celosía.
El sistema también incorporó una superficie reflectante ligera, elaborada con una película especial de Kapton, diseñada para funcionar como parte de la antena.
Los problemas técnicos durante la misión
A pesar de los resultados positivos, el desarrollo de las operaciones presentó dificultades. Los investigadores tuvieron que modificar instrucciones y resolver fallas inesperadas debido a las condiciones del entorno espacial, que son distintas a las que se presentan durante las pruebas realizadas en laboratorios terrestres.
La comunicación entre el equipo de especialistas y el robot tampoco era constante. Los investigadores disponían de aproximadamente siete u ocho oportunidades diarias para establecer contacto, con periodos cercanos a los 15 minutos por sesión.
Para encontrar soluciones, el equipo utilizó una unidad de repuesto del sistema ASTRA que permanecía en las instalaciones de Caltech. De esta manera, podía reproducir los problemas, evaluar posibles correcciones y posteriormente enviar instrucciones actualizadas al dispositivo que se encontraba en órbita.
Aunque el robot consiguió construir una sección adicional, las limitaciones de tiempo impidieron terminar la antena completa antes de la conclusión prevista de la demostración.
El futuro de la construcción espacial
El principal objetivo de NOM4D es desarrollar tecnologías que permitan fabricar estructuras de dimensiones mucho mayores que las que actualmente pueden transportarse en los cohetes.
En la actualidad, los proyectos espaciales deben considerar el tamaño y el peso de los componentes que pueden enviarse desde la Tierra. Por ello, muchas estructuras necesitan viajar plegadas o ser transportadas en diferentes misiones para posteriormente ser ensambladas.
La tecnología demostrada por ASTRA podría cambiar este procedimiento, al permitir que grandes instalaciones sean construidas directamente en el espacio a partir de piezas individuales.
Entre sus posibles aplicaciones se encuentran antenas de comunicación, telescopios de gran tamaño, paneles solares de amplias dimensiones y futuras infraestructuras destinadas a operaciones espaciales.
DARPA contempla que los avances de este programa puedan contribuir al desarrollo de estructuras que alcancen cientos de metros e incluso kilómetros de extensión.
Aunque todavía se necesitan nuevas pruebas para perfeccionar el sistema, el experimento de Caltech demuestra que la fabricación automatizada fuera de la Tierra comienza a convertirse en una posibilidad tecnológica.
