Un nuevo estudio realizado por investigadores de instituciones científicas de Estados Unidos encontró cambios significativos en las células inmunitarias del cerebro humano conforme avanza la edad. Los resultados apuntan a una posible relación entre estas transformaciones y la neuroinflamación asociada con enfermedades neurodegenerativas.
La investigación se centró en el hipocampo, una región cerebral esencial para procesos como el aprendizaje y la memoria. Para llevar a cabo el análisis, los científicos estudiaron muestras de tejido cerebral obtenidas después de la muerte de 40 personas neurológicamente sanas, cuyas edades iban de los 20 a los 95 años.
Uno de los principales hallazgos fue una disminución progresiva de las microglías residentes —las principales células inmunitarias del sistema nervioso central— entre aproximadamente los 50 y los 75 años. Al mismo tiempo, los investigadores observaron la presencia de otras células con características inflamatorias y semejanzas con células inmunitarias procedentes de la sangre.
El descubrimiento podría modificar parte de lo que se conocía sobre la permanencia de la microglía en el cerebro. Estas células se originan durante el desarrollo embrionario y tradicionalmente se ha considerado que pueden mantenerse durante gran parte de la vida mediante procesos de renovación.
Nuevas técnicas permitieron identificar el cambio
Para estudiar con mayor precisión los efectos del envejecimiento sobre el cerebro, el equipo utilizó herramientas de análisis unicelular que permitieron examinar la actividad genética de las células y, además, estudiar modificaciones epigenéticas y la organización tridimensional del genoma.
Según los investigadores, combinar estas técnicas fue fundamental para distinguir no solo qué genes estaban activos, sino también información relacionada con el origen y la identidad de las células.
Los científicos también detectaron un deterioro relacionado con la edad en las células que participan en el mantenimiento de la barrera hematoencefálica, una estructura que ayuda a proteger al cerebro frente a sustancias potencialmente dañinas presentes en la circulación sanguínea.
A esto se sumó otro hallazgo: diferentes tipos de células cerebrales presentaron cambios coordinados en la organización de su material genético a medida que aumentaba la edad.
Una posible conexión con las enfermedades neurodegenerativas
Los autores consideran que estas modificaciones podrían representar una característica importante del envejecimiento cerebral. Sin embargo, todavía no está demostrado que los cambios identificados sean directamente responsables de enfermedades como el Alzheimer.
La siguiente etapa de la investigación buscará determinar qué provoca la reducción de las microglías residentes y cuál es el papel de las nuevas poblaciones de células inmunitarias observadas en el cerebro envejecido.
Los investigadores también pretenden establecer si esta transición celular está relacionada de manera directa con el desarrollo de Alzheimer u otros trastornos neurológicos asociados con la edad.
El estudio abre así una nueva línea de investigación sobre la manera en que el sistema inmunitario y las estructuras celulares del cerebro cambian con el paso del tiempo. Comprender estos procesos podría contribuir, en el futuro, al desarrollo de estrategias destinadas a preservar la función cerebral y reducir la vulnerabilidad frente a enfermedades neurodegenerativas.
