Un grupo de investigadores identificó en los bosques de los Yungas, en Bolivia, una especie de gato silvestre que hasta ahora no había sido reconocida por la ciencia. El animal recibió el nombre de Leopardus tilcayo, también conocido como tilcayo. El hallazgo representa la primera descripción de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.
El tilcayo pertenece al grupo de los llamados gatos tigre, pequeños felinos que habitan diferentes regiones de Sudamérica y que pueden resultar muy difíciles de distinguir entre sí por su apariencia.
El reconocimiento de esta especie fue posible gracias a estudios genéticos. Los científicos analizaron muestras de ADN de 38 felinos procedentes de distintos lugares de Sudamérica y descubrieron diferencias suficientes para determinar que el animal boliviano pertenece a una especie independiente. Los análisis indican que su linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Este felino destaca por su reducido tamaño. Mide alrededor de 46 centímetros y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Tiene un pelaje de color marrón claro con manchas oscuras de formas irregulares.
Los investigadores todavía tienen poca información sobre su comportamiento y población. Algunos registros sugieren que puede tener hábitos nocturnos y que pequeños roedores podrían formar parte de su alimentación. Hasta ahora, existen pocos ejemplares vivos estudiados y un número limitado de registros obtenidos mediante cámaras.
El descubrimiento también genera preocupación por la conservación de la especie. Los Yungas son una región de gran biodiversidad que enfrenta amenazas como la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería. Los científicos consideran necesario estudiar con mayor detalle la distribución y el número de ejemplares del tilcayo para determinar su nivel de riesgo.
La investigación fue publicada en la revista científica Current Biology. Además del nuevo felino boliviano, el estudio identificó una nueva subespecie de gato tigre en las Yungas de Perú.
