Un grupo de investigadores argentinos, junto con científicos de Estados Unidos, logró identificar un gen que participa en el control de la cantidad de nitrógeno que absorben las plantas. El descubrimiento fue realizado en Arabidopsis thaliana, una especie utilizada frecuentemente en investigaciones porque permite estudiar procesos que también pueden estar presentes en otros cultivos.
El trabajo fue desarrollado por especialistas del CONICET y de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, en colaboración con investigadores de la Universidad de Nueva York. Los resultados fueron publicados en la revista científica The Plant Cell.
El nitrógeno es un elemento fundamental para que las plantas puedan crecer y desarrollarse. Sin embargo, una parte importante del nitrógeno aplicado mediante fertilizantes no es aprovechada por los cultivos. Esto representa un gasto para los productores y también puede contribuir a problemas ambientales.
Los científicos centraron su atención en el gen HHO5, que funciona como un mecanismo de control. Cuando la planta ya cuenta con suficiente nitrógeno almacenado en forma orgánica, este gen reduce la actividad de otros genes encargados de favorecer la incorporación de nitrato desde el suelo.
Para comprobar su función, los investigadores eliminaron el gen HHO5 en algunas plantas. Como resultado, estas llegaron a absorber casi tres veces más nitrógeno inorgánico que las plantas normales. Sin embargo, el aumento en la absorción no produjo únicamente efectos positivos: las plantas modificadas desarrollaron raíces más pequeñas y produjeron menos semillas.
Los resultados muestran que las plantas necesitan mantener un equilibrio en la incorporación de nutrientes. De acuerdo con los investigadores, absorber una cantidad excesiva de nitrógeno puede tener consecuencias sobre otros aspectos de su desarrollo.
Para realizar el estudio se combinaron diferentes técnicas de investigación, entre ellas análisis genéticos, bioquímicos, fisiológicos y herramientas informáticas. Con estos datos, el equipo pudo establecer cómo HHO5 se relaciona con otros genes involucrados en el manejo del nitrógeno.
Aunque el experimento se realizó con Arabidopsis thaliana, los científicos consideran que este conocimiento podría servir como punto de partida para futuras investigaciones en cultivos agrícolas como el maíz, el trigo y el arroz.
El objetivo a largo plazo sería desarrollar plantas capaces de aprovechar de manera más eficiente el nitrógeno disponible en el suelo. Esto podría ayudar a disminuir el uso de fertilizantes sin afectar el rendimiento de los cultivos, aunque todavía se necesitan estudios adicionales para comprobar cómo funciona este mecanismo en especies agrícolas.
