Un experimento realizado en Tailandia encontró nuevas evidencias de que los elefantes asiáticos pueden modificar su comportamiento cuando una estrategia que antes funcionaba deja de ser útil. El estudio fue realizado por investigadores de la City University of New York y publicado en la revista científica PLOS ONE.
La investigación analizó a 16 elefantes asiáticos del National Elephant Institute de Lampang, Tailandia. Los animales, ocho machos y ocho hembras de entre 4 y 60 años, participaron en distintas pruebas diseñadas para evaluar su capacidad de controlar respuestas automáticas y adaptarse a cambios.
Para realizar el experimento, los científicos utilizaron cajas de acrílico. En ellas colocaban alimentos que resultaban atractivos para cada elefante, como piña, manzana o plátano. Al principio, los animales aprendieron que debían rodear la caja para llegar hasta la abertura y obtener la recompensa.
Posteriormente, los investigadores cambiaron las condiciones. En una de las pruebas utilizaron una caja transparente, de manera que los elefantes podían observar y oler la comida, pero no podían alcanzarla directamente por el frente. A pesar de ello, continuaron utilizando la estrategia que habían aprendido.
El resultado fue especialmente interesante cuando los científicos modificaron la ubicación de la abertura. La entrada podía estar en diferentes posiciones y, cuando cambiaba, los elefantes inicialmente tardaban más en localizarla. Esto mostró que la solución aprendida anteriormente podía interferir con la nueva tarea.
Sin embargo, después de varios intentos, los animales mejoraban rápidamente su desempeño. Esto sugiere que podían abandonar una conducta que ya no era útil y aprender una nueva forma de resolver el problema.
Los investigadores también encontraron una posible relación entre la edad y el rendimiento. Los elefantes de mayor edad presentaron más dificultades para cambiar una estrategia previamente aprendida. No obstante, los autores señalan que este resultado debe estudiarse con mayor profundidad antes de relacionarlo directamente con un deterioro cognitivo causado por la edad.
Los científicos destacan que el estudio no pretende medir la “inteligencia” de los elefantes en general. Se trata de una investigación sobre una capacidad específica: la flexibilidad para modificar una conducta cuando cambian las condiciones.
Además, el número de animales estudiados fue reducido, por lo que se necesitan nuevas investigaciones para determinar hasta qué punto estos resultados pueden aplicarse a otros elefantes.
Aun con estas limitaciones, el experimento aporta información importante sobre las capacidades cognitivas de los elefantes asiáticos. Su habilidad para cambiar de estrategia en pocos intentos muestra que estos animales pueden enfrentarse a situaciones nuevas y ajustar su comportamiento cuando la solución anterior deja de funcionar.
