Un estudio sobre un glaciar de Alaska encontró que las precipitaciones modifican la velocidad con la que se desplazan estas enormes masas de hielo. Los resultados permiten comprender mejor la relación entre el agua, el terreno y el movimiento glaciar.
Las precipitaciones no solamente influyen en los ríos, lagos y ecosistemas terrestres; también pueden modificar el comportamiento de los glaciares. Así lo demuestra una investigación científica realizada en Alaska, donde especialistas analizaron cómo las lluvias pueden provocar cambios en la velocidad de desplazamiento de estas formaciones naturales.
El trabajo se centró en un glaciar de tipo surge, caracterizado por presentar periodos en los que el hielo aumenta considerablemente su velocidad de movimiento, seguidos de etapas en las que su desplazamiento disminuye.
Para realizar el análisis, los investigadores estudiaron dos etapas diferentes: un periodo de aceleración registrado entre 2020 y 2021 y otro de movimiento más lento que abarcó de 2022 a 2024. Durante ambos intervalos compararon información obtenida mediante dispositivos GPS con estimaciones de precipitación.
Las lluvias provocan cambios en la velocidad del hielo
Los resultados mostraron que las precipitaciones intensas estuvieron relacionadas con aumentos en la velocidad del glaciar durante las dos etapas estudiadas.
En el periodo de mayor actividad, nueve de los 16 episodios de lluvia analizados coincidieron con aceleraciones del hielo. En esos momentos, el glaciar alcanzó velocidades de hasta 24.6 metros diarios, lo que representó un incremento del 116 por ciento. Los episodios de aceleración tuvieron una duración promedio de aproximadamente 66.5 horas.
Por otra parte, durante la etapa de desplazamiento lento, los científicos identificaron cambios de velocidad en 17 de los 37 eventos de lluvia registrados. Aunque los aumentos fueron menores en términos absolutos, el incremento porcentual llegó al 251 por ciento, con una variación aproximada de 1.5 metros por día.
Estos resultados indican que las precipitaciones pueden influir en el movimiento del hielo incluso cuando el glaciar atraviesa una etapa de menor actividad.
El agua debajo del glaciar, un factor determinante
Uno de los aspectos más importantes de la investigación fue el análisis del sistema de drenaje que se encuentra debajo de la superficie congelada.
Cuando el agua de lluvia llega hasta la base del glaciar, puede acumularse entre el hielo y el terreno. Si el sistema de drenaje no consigue evacuarla de manera eficiente, aumenta la presión del agua y disminuye la fricción que mantiene al hielo en contacto con el suelo.
Como consecuencia, el glaciar puede deslizarse con mayor facilidad y modificar su velocidad.
Los investigadores observaron que las respuestas a las precipitaciones variaban dependiendo de la etapa del ciclo glaciar. Durante los periodos de movimiento lento, el sistema de drenaje parecía funcionar de manera más eficiente, aunque todavía existían sectores donde el agua podía acumular presión.
También identificaron diferencias en el tiempo de respuesta: durante la fase de aceleración, los cambios de velocidad generalmente comenzaban unas 12 horas después del inicio de las lluvias. En cambio, durante la etapa de menor actividad, los incrementos alcanzaban sus niveles máximos aproximadamente 32 horas después.
Mediciones para comprender el comportamiento de los glaciares
Para obtener estos resultados, el equipo utilizó estaciones GPS que registraban la posición del hielo cada 15 segundos. Además, contrastó los cálculos de precipitación con los datos meteorológicos disponibles en el aeropuerto de Yakutat, ubicado en las proximidades del glaciar.
La investigación también encontró que algunas precipitaciones especialmente intensas y prolongadas podían provocar una disminución temporal de la velocidad durante la fase de aceleración. Posteriormente, el desplazamiento regresaba a sus niveles anteriores en un periodo inferior a dos semanas, conforme cambiaban nuevamente las condiciones del drenaje subglacial.
Los hallazgos aportan información importante para comprender que el funcionamiento interno de los glaciares es más complejo de lo que se pensaba. Sus sistemas de drenaje no necesariamente alternan entre dos estados completamente definidos, sino que pueden presentar diferentes condiciones al mismo tiempo.
El estudio demuestra que la lluvia constituye un factor capaz de modificar la dinámica de los glaciares, independientemente de que se encuentren en una etapa de desplazamiento rápido o lento.
Comprender estas variaciones permitirá a los científicos mejorar sus conocimientos sobre el comportamiento de las masas de hielo y los procesos naturales que intervienen en su movimiento.
