Un fósil descubierto en China permitió conocer mejor a un peculiar vertebrado que habitó los océanos hace más de 400 millones de años. Se trata de Bataspis crux, un antiguo pez sin mandíbulas cuyo particular escudo en la cabeza pudo haberle ayudado a desplazarse de manera eficiente por el agua.
El ejemplar fue encontrado cerca de Qujing, en la provincia china de Yunnan, dentro de rocas pertenecientes a la Formación Xishancun, correspondiente al Devónico temprano. Aunque el fósil fue recolectado décadas atrás, nuevas técnicas de análisis permitieron estudiar con mayor detalle su anatomía.
Una silueta que recuerda a Batman
Una de las características más llamativas de Bataspis crux es la forma de su cabeza. A ambos lados del escudo cefálico presentaba extensiones bastante desarrolladas que, observadas desde arriba, daban al animal una apariencia similar a la de un murciélago con las alas abiertas. De ahí surgió el curioso apodo de “pez Batman”.
El escudo medía alrededor de cinco centímetros de largo, pero las estructuras laterales hacían que el ancho total alcanzara aproximadamente 14,3 centímetros.
Los investigadores compararon esta estructura con los escudos de otras 30 especies de galeáspidos, un grupo de vertebrados acorazados que desapareció hace millones de años. El resultado mostró que Bataspis tenía una combinación de características poco común dentro de este grupo.
Una cabeza que ayudaba a desplazarse
Para descubrir qué función podían tener las extensiones de la cabeza, los científicos crearon una representación digital en tres dimensiones del animal y realizaron simulaciones de cómo habría fluido el agua alrededor de su cuerpo.
Las pruebas utilizaron diferentes posiciones del animal respecto a la corriente y permitieron calcular dos factores importantes: la fuerza de sustentación y la resistencia que encontraba al avanzar.
Uno de los resultados más destacados apareció cuando el modelo se colocó con un ángulo de 10 grados. En esa condición, Bataspis crux alcanzó una relación entre sustentación y resistencia superior a 4,5, por encima de los demás galeáspidos estudiados.
La forma de sus prolongaciones laterales habría provocado diferencias de presión entre las superficies superior e inferior. De manera similar al funcionamiento de un perfil aerodinámico, esto pudo generar una fuerza que ayudaba al animal a mantenerse y avanzar en el agua.
Eficiente, aunque no especialmente maniobrable
La investigación también plantea que la particular forma de media luna de su escudo pudo disminuir ciertos efectos de resistencia y favorecer la estabilidad mientras nadaba en línea recta.
Sin embargo, esa misma configuración probablemente tenía una desventaja. Un cuerpo diseñado para desplazarse de manera estable y eficiente podía tener mayores dificultades para realizar giros repentinos o maniobras rápidas.
Los resultados modifican la imagen tradicional de algunos galeáspidos como animales con capacidades de movimiento limitadas. En el caso de Bataspis, su anatomía apunta a una adaptación que le habría permitido nadar de manera sostenida y aprovechar mejor la dinámica del agua.
Una pieza para comprender la evolución de los vertebrados
Bataspis crux pertenecía a un grupo de vertebrados sin mandíbulas que vivió mucho antes de la aparición de muchas de las características presentes en los peces actuales. Su estudio demuestra que estos animales ya habían desarrollado soluciones anatómicas complejas para desplazarse por el medio acuático.
El hallazgo también aporta información sobre la diversidad de los galeáspidos y sobre las distintas estrategias que pudieron desarrollar los primeros vertebrados para moverse en los mares del Paleozoico.
Aunque todavía existen dudas sobre las relaciones evolutivas exactas entre varias especies de este grupo debido a la escasez de fósiles completos, el estudio de Bataspis crux muestra que incluso animales muy antiguos podían presentar adaptaciones especializadas y sorprendentes.
