Astrónomos lograron identificar señales de radio que, por primera vez, pueden atribuirse directamente a un exoplaneta y no a la estrella que lo acompaña. El objeto observado es Beta Pictoris b, un planeta gigante ubicado a unos 63 años luz de la Tierra.
Las observaciones fueron realizadas con el radiotelescopio MeerKAT, instalado en Sudáfrica, por investigadores del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y de la Universidad de Oregón. El estudio fue publicado como trabajo preliminar en arXiv, por lo que todavía debe pasar por un proceso de revisión científica por pares.
Entre 2025 y 2026, el equipo realizó cuatro sesiones de observación y encontró una emisión continua acompañada de breves pulsos de radio. Las señales aparecieron en frecuencias de entre 0,85 y 3,5 gigahercios y presentaron una fuerte polarización circular, una característica compatible con fenómenos relacionados con auroras y campos magnéticos.
Las señales podrían tener un origen similar al de las auroras
Los científicos plantean que las emisiones estarían producidas por procesos que ocurren en la magnetosfera de Beta Pictoris b. En nuestro planeta, las auroras se producen cuando partículas cargadas interactúan con la atmósfera y el campo magnético; durante estos procesos también pueden generarse ondas de radio.
Para explicar las señales detectadas, el equipo propone un mecanismo conocido como inestabilidad máser de ciclotrón de electrones, mediante el cual partículas cargadas pueden producir radiación de radio al desplazarse dentro de un campo magnético.
Una magnetosfera mucho más intensa que la terrestre
A partir de la frecuencia de las emisiones, los investigadores calcularon que el campo magnético del exoplaneta alcanza al menos 1,25 kilogauss en la región donde se originó una de las ráfagas. Esta intensidad es muy superior a la del campo magnético terrestre, que es de aproximadamente medio gauss en la superficie.
Los resultados son especialmente interesantes porque Beta Pictoris b es un planeta joven y de gran tamaño. Su masa se estima en alrededor de diez veces la de Júpiter, mientras que su radio sería aproximadamente 1,65 veces mayor que el del gigante del Sistema Solar. Además, completa una vuelta sobre su propio eje en unas ocho o nueve horas.
¿Por qué es importante el descubrimiento?
Hasta ahora se habían registrado emisiones de radio en sistemas que contienen exoplanetas, pero no se había podido establecer con suficiente precisión que la señal procediera directamente del planeta y no de su estrella.
Para diferenciar ambas fuentes, los investigadores utilizaron cuásares lejanos como puntos de referencia. De esta manera pudieron localizar la emisión y asociarla con Beta Pictoris b.
El descubrimiento no constituye evidencia de vida extraterrestre ni de comunicaciones artificiales. Las características de las señales son compatibles con un fenómeno natural relacionado con la magnetosfera del planeta.
Los investigadores también identificaron otros siete exoplanetas gigantes que podrían estudiarse mediante esta técnica. Sin embargo, serían necesarios radiotelescopios entre cinco y siete veces más sensibles para detectar señales similares en esos objetos.
